Pārtikas piedevu definīcijas visā pasaulē atšķiras. Apvienoto Nāciju Organizācijas Pārtikas un lauksaimniecības organizācijas (FAO) un Pasaules Veselības organizācijas (PVO) Apvienotā pārtikas kodeksa pārtikas komisija pārtikas piedevas definē kā: uzturvielu nesaturošas vielas, kuras parasti nelielos daudzumos tiek pievienotas pārtikai, lai uzlabotu tās izskatu, garšu, tekstūru vai uzglabāšanas īpašības.
Saskaņā ar šo definīciju pārtikas piedevu definīcijā nevajadzētu iekļaut pārtikas bagātinātājus, kas paredzēti, lai uzlabotu pārtikas uzturvērtību, piemēram, šķiedrvielas, mikroelementus, B12 vitamīnu, fruktooligosaharīdus, taurīnu (bieži pievienots enerģijas dzērieniem) un L-karnitīnu (lai zaudētu svaru, veidotu muskuļus un iedarbotos uz antioksidantiem).
Dažādām organizācijām vai valstīm ir atšķirīgas definīcijas: FAO/PVO Apvienotā pārtikas kodeksa pārtikas komisija: Pārtikas piedevas ir uzturvielu nesaturošas vielas, kuras parasti nelielos daudzumos tiek pievienotas pārtikai, lai uzlabotu tās izskatu, garšu, tekstūru vai uzglabāšanas īpašības.
ES: Pārtikas piedevas ir jebkuras vielas, ko mākslīgi pievieno pārtikai tehniskiem nolūkiem pārtikas ražošanas, apstrādes, sagatavošanas, apstrādes, iepakošanas, transportēšanas vai uzglabāšanas laikā.
Amerikas Savienotās Valstis: Pārtikas piedevas ir vielas, ko apzināti izmanto, lai izraisītu vai ir paredzēts, lai tās tieši vai netieši kļūtu par pārtikas sastāvdaļām vai ietekmētu pārtikas īpašības.
Ķīna: saskaņā ar *Ķīnas Tautas Republikas Pārtikas higiēnas likuma* 54. pantu, *Administratīvie pasākumi pārtikas piedevu higiēnai* 28. pantu, *Administratīvie pasākumi pārtikas stiprinātāju higiēnai* 2. pantu un *Ķīnas Republikas Pārtikas nekaitīguma likuma 99. pantu, kā* Ķīnas Tautas pārtikas piedevas: Mākslīgās vai dabīgās vielas, ko pievieno pārtikai, lai uzlabotu tās kvalitāti, krāsu, aromātu un garšu, kā arī saglabātu, svaigu un pārstrādātu.
Saskaņā ar *Nacionālo pārtikas nekaitīguma standartu — pārtikas piedevu lietošanas standartu* (GB 2760–2014) pārtikas piedevas ir definētas kā "mākslīgas vai dabiskas vielas, kas pievienotas pārtikai, lai uzlabotu tās kvalitāti, krāsu, aromātu un garšu, kā arī saglabātu, svaigumu un pārstrādes vajadzības. Tas ietver pārtikas aromatizētājus, pamatvielas košļājamās gumijas ražošanā un pārstrādē."
